研斷腸草治癌 港大教授獲獎

不甘西藥獨領風騷和憑着研究中草藥的濃厚興趣，香港大學晨興基金教授楊丹近廿年來醉心研發有機藥物，成功將有「斷腸草」之稱的中藥雷公藤毒性及活性分子分解，採其具療效的分子在未來製出副作用較少的治癌藥物。楊丹多年努力除了為癌症病人帶來喜訊外，亦為她贏得今屆中國青年女科學家的榮譽，成為首位奪獎的本港學者。她坦言，研究再苦亦不及尋找資金困難，認為港府支持不足令開發中藥的工作面對重重困難。


楊丹（左）對研究的執着，使她成為本港首名「中國青年女科學家」。（袁志豪攝）

楊丹昨日出席北京釣魚台國賓館舉行的第七屆「中國青年女科學家獎」頒獎禮，與其他九名得獎者分享榮譽。這位年屆四十五歲、剛滿該獎項年齡上限的「高齡」得主除對獲獎感開心外，更認為是「多年工作終獲社會肯定」。祖籍四川的楊丹自九三年由美國來港任職港大，從西藥的研究過程獲得啟發，開始鑽研中藥藥性，因祖父是中醫師，令她對具有治癌功效的雷公藤特別着迷。

政府支持不力 找經費難
雷公藤長期因毒性強未有被廣泛使用，楊丹自九三年嘗試將雷公藤的活性分子和毒性分開，測試了至少一百五十多種合成方法、花去一千五百萬元，至○九年才取得突破，找出去除毒性的方法，她形容該項發現「如掘到一塊金子」，計劃稍後正式發表文章，預計經十年臨床試驗便能研製出性質溫和的治癌藥物，讓病人免卻脫髮及嘔吐等副作用之苦。

研究的路是漫長崎嶇，但對楊丹來說，籌集研究經費才是難題，「研究需時長，找投資公司特別困難，拜訪過十家公司，○七年才有公司願意資助九百萬元做研究。」她認為本港具有良好研究條件，無奈港府不支持，「本港研究水平獲國際公認，人才亦很好，但港府投入太少，如果有更多資源，本港很適合成為中藥研發基地。」

楊丹不但是傑出科學家，亦是三女之母，她坦言虧欠家人很多，「除了每天研究十多小時，有時周末亦會工作，女兒曾勸我不要上班，幸好住所位處大學附近，可爭取時間陪她們。」憑着家人支持，楊丹才得以毫無顧慮地從事研究工作。

美艷的花卉，不但令人賞心悅目，也具有醫學價值。英國科學家希望利用當地的秋藏紅花（ Autumn Crocus）研發抗癌藥物。專家指秋藏紅花含有化合物「秋水仙鹼」，早已被視為可抗炎的中草藥成份，但它本身有毒，不可隨便使用。專家首先為秋水仙鹼作改良，令它進入身體後，變得不活躍，直至遇到癌腫瘤，被腫瘤釋放的酵素刺激，才變得活躍及發揮抗癌作用，包括堵塞腫瘤的血管，「餓死」癌細胞。

專家表示，老鼠實驗已顯示秋水仙鹼的抗癌效用，期望在未來一年半內，可作病人研究，進一步證實其功效，冀不久將來可應用於臨床上，為癌症病人控制病情。