注基因改造白血球B女癌細胞消滅

醫學界有新突破，為癌症患者帶來好消息。英國倫敦現年十七個月大的女嬰理查茲（Layla Richards），出世後十四周確診血癌。由於現有的治療方法未見效，醫生遂破天荒利用基因改造細胞的技術，結果成功消滅癌細胞。這項技術未曾用於人類，只在實驗室老鼠進行過測試。雖然醫生要經過一年才可確認理查茲完成康復，但今次病例屬全球首例，因此被喻為「奇迹」。


理查茲暫時擺脫病魔，與家人團聚。（大奧蒙德街醫院圖片）


理查茲是首位接受基因改造技術治療的血癌患者。（大奧蒙德街醫院圖片）

理查茲於二○一四年六月出生，重七磅十安士。惟在十四周大時，理查茲確診患上「急性淋巴性白血病」（Acute Lymphoblastic Leukaemia）。此癌病多出現在幼童身上，每年每二千人便有一人患上此症，但康復率高達八成半。理查茲隨即被送到大奧蒙德街醫院（GOSH）接受骨髓移植及化療，但七周後癌症復發。

專家稱理查茲的個案特別棘手，傳統療法並未見效，群醫束手無策。理查茲的父母得悉後，苦苦央求醫生嘗試其他方法。結果，GOSH、英國倫敦大學學院（UCL）的癌症研究人員，及法國一間生物科技公司決定聯手，大膽採用嶄新療法，希望創造奇迹。


理查茲在大奧蒙德街醫院接受治療。


血癌患者需接受骨髓移植手術。

仍需觀察一年確認
醫生先在一名健康捐贈者身上抽取白血球細胞「T cells」，再注入理查茲的體內，以增強其對抗白血病的基因。惟正常人體會對這些細胞有抗體，專家因此要事先修改當中DNA，令人體免疫系統不會察覺這些細胞。研究人員此前只曾於實驗室老鼠進行過相關實驗。

醫生僅花十分鐘，將改造的基因注射物注入理查茲體內。起初理查茲出現紅疹，醫生指是她身體正對抗癌細胞而出現的免疫系統反應。兩個月後，她再接受骨髓移植。一個月後，理查茲已可出院。雖然醫生要觀察一年才可正式宣布理查茲完成康復，但有信心她的癌症不會再復發。

可望醫更多種癌症
專家對這次治療非常滿意，認為是開創基因療法的先河。UCL的沃丁頓醫生表示，研究人員利用這項技術，創造了現成的，不須單為個別病人而設的基因細胞療法。他說：「這減少了醫療費用及療程的複雜性，為廣泛病人帶來裨益。」他們預料會在明年初進行臨床測試，將來可望利用此療法醫治其他癌症。

理查茲甫出世是個健康和開朗的小女孩，但不久就受病魔折磨，父母一直為她苦尋醫治方法。即使醫生勸告父母，準備為女兒辦理身後事，他們亦沒有放棄最後的希望。看到女兒康復，母親麗莎和家人都喜出望外，更形容理查茲是「奇迹」。

面對理查茲的病，醫生起初苦無對策，勸家人與其浪費時間在醫院，不如放棄治療，與理查茲走過生命的倒數。不過，她的父母仍堅決不放棄。三十歲任職接待員的母親麗莎（Lisa Foley）以及任職司機的丈夫阿什利（Ashleigh Richards），不相信女兒已沒有任何治療方法。麗莎憶述：「我們不願意接受善終服務，央求醫生再嘗試。」

對於未曾用於人體的新療法能治愈女兒，麗莎和阿什利表示難以置信。麗莎難掩喜悅心情，說：「理查茲如今與其他小孩一樣，健康活潑。」

今次採用的基因改造技術，最具突破性的是利用俗稱「分子剪刀」以修改基因，以及首次將捐贈者的細胞植入患者身體。不過，有醫生指此技術的發展尚未成熟，須謹慎應用。

醫生在健康捐贈者身上抽取白血球細胞T cells，再進行基因改造。專家利用TALENs的技術（俗稱「分子剪刀」），剪去T cells中特定的DNA，令T cells「隱形」，不被藥物殺死，以及只對抗癌細胞，再注入理查茲體內。

過往曾有製藥公司在病人身上抽取過T cells進行基因改造測試，不過今次是首次由健康捐贈者捐出細胞用於其他病人身上。有科學家擔心會出現病人排斥外來細胞的情況，不過有專家反駁指這方法更有效率。

技術未成熟 憂現副作用
白血病研究人員凱澤（Matt Kaiser）表示，雖然今次結果「令人振奮」，但病人及家人仍需注意，這項技術的發展仍未成熟。他稱：「我們需要了解技術能否成功治愈病人，會否引起副作用，以及哪類病人最能在這項技術上得益。」