【衰老元凶】自由基

自由基是近年一個經常被討論的醫學話題，由於它的蹤影無處不在，廣泛地出現在人類的日常生活中，所以大家都會關注它對人類的影響，到底自由基是甚麼，而它對人類又有甚麼好處和壞處呢？

正常穩定的化學物質所帶有的電子都應該是雙數成對的，但當原子或分子含有單數（即不成對）的電子時，那就是自由基。自由基處於不穩定的狀態，它需要急搶奪其他電子，才能轉為安定。自由基會到處搶奪其他物質的電子令到自己變得穩定，而被奪走電子的物質就會成為了另一個新的自由基，又再去搶奪其他電子，而這個連鎖化學反應亦會持續地進行，而失去電子的氧化態物質會破壞細胞，又被稱為「氧化現象」。

在人體新陳代謝中，隨着細胞新生與死亡亦會產生自由基。另外當身體受到細菌或病毒入侵，或作息不良、壓力過多、急躁、焦慮、鬱悶、緊張等都是自由基的來源。為甚麼壓力和緊張都會產生自由基呢？學者H. Sharma 和C. Clark（1998）指，壓力會介入身體制造能源的機構，令到自由基增加。另外，壓力和其他情緒問題都會令荷爾蒙產生變化，間接影體內的激素 - 如皮質醇和兒茶酚胺，令它們退化成自由基。

自由基分解骨膠原
據Society for Free Radical Research Malaysia（馬來西亞自由基學會）研究證實，每日我們體內的細胞最少會被自由基攻擊73000次。雖然人體有一套完整的抗氧化系統對抗自由基，但若果體內的自由基過多，超出了身體可以對抗的數量，就會對正常的細胞造成威脅，更有多份研究報告指出，自由基與癌症、心臟病、糖尿病、老化、中風等有密切的關係。

而對女士而言更應該對自由基了解更多，因為自由基是令到皮膚老化的元凶之一。皮膚科專科醫生陳厚毅指：「自由基主要會對付皮膚的骨膠原，令骨膠原分解，從而令皮膚老化、鬆弛和衰老。」骨膠原是保持皮膚彈性的重要成分，可以強化真皮層的網狀纖維，修補及支撐塌陷組織。我們就只能坐以待斃看着自由基影響着我們的皮膚嗎？那倒不是。陳醫生指要對付自由基，我們就需要抗氧化，對抗和預防自由基的氧化禍害。

抗氧化 外塗比內服有效
有不少天然的蔬果都有抗氧化功能，例如維生素C、E，花青素、胡蘿蔔素等，都有效對付自由基的氧化過程。市面上亦有不少外塗的抗氧化產品，陳醫生指如果針對皮膚的抗氧化功能，外塗的抗氧化產品的效果會比食用的更為顯注和有效。他指：「外塗的抗氧化產品可以直接針對皮膚衰老的位置，雖然蔬果都有功效，但未必會去到皮膚的位置。」陳醫生再指吸煙、曬太陽等都會增加自由基的產生，所以最好是做好防曬，儘量少吸煙，用一些抗氧化物來對付自由基。

雖然自由基聽上去像十惡不赦，但也有其好處的，自由基其實可以在人體遭受感染或受傷時，幫助啟動身體的殺菌機制來清除外來物和細菌，起防禦功能，更可在肝臟的排毒功能上出一分力，以及幫助促進前列腺素的組成。而避免身體產生過多的自由基造成禍害，唯有在外來的因素入手，例如多吃抗氧化水果，減少吸煙，保持身心愉快，做個開心快樂又健康的都市人。

資料來源：
Dalle-Donne, I., Rossi, R., Colombo, R., Giustarini, D., & Milzani, A. (2006). Biomarkers of oxidative damage in human disease. Clin. Chem., 52, 601–623.
H. Sharma, M.D., and C. Clark, M.D. An excerpt from the medical textbook contemporary Ayurveda
Jenner, P. (2003). Oxidative stress in Parkinson’s disease. Ann. Neurol., 53, S26–S36
Tan Sri Datuk Dr Augustine S. H. Ong. "Threat of Free Radicals", Society for Free Radical Research ASEAN/Malaysia.
Valko, M., Leibfritz, D., Moncol, J., Cronin, MT., Mazur, M., Telser, J. Int J Biochem Cell Biol. 2007;39(1):44-84. Epub 2006 Aug 4. Free radicals and antioxidants in normal physiological functions and human disease.

陳醫生指，自由基主要會對付皮膚的骨膠原，令骨膠原分解，從而令皮膚老化、鬆弛和衰老。
記者：陳傲紫